《水浒》“四大匪”的提及出现在第72章，柴进簪子进入皇宫，抱着游览5A景区的想法走进了宋徽宗书房的“儒堂”。当他看到屏幕背面写着徽宗皇帝写下的四大土匪的名字：山东宋江、淮克斯王庆、河北田虎、江南方腊时，他感到有些羞愧。 “他心里想：‘我们扰乱了国家，所以要牢记在心，记在此处。’”看来，文帝宋徽宗常常为“四贼”而头疼，特地将其写在《论语》中。学习是为了提醒自己，就像我们把一天的计划用便利贴贴在电脑屏幕上一样。
关于《四大反派》的写作顺序，也有意见。宋江被认为是他们中最强大的，所以他被写在前面。还有，宋江入伍后，将朝廷中仅存的三名土匪全部歼灭，这也说明了他的实力是最强的。事实上，“山东宋江”是“四匪”中最弱的一个。原因有二：
首先，宋江的地盘很小，只占据梁山水泊，兵力只有数万。
凉山水上公园方圆八百里，物产丰富，地势险峻。从王伦时代到宋江时代，面积没有扩大，迟早都不会离开梁山水波的圈子。
尽管宋江也进攻过其他城市，但他从未攻克过它们。例如，向东平、东昌两郡借粮，实际上就是抢劫。劫后他们撤退，但并未占据此地。他们改变了政权并建立了一个伪办公室。
其他三名强盗则不同。田虎覆盖5个州56个县，方腊覆盖8个州25个县，王庆的版图更大，横跨8个州86个县。与这些相比，梁山水上公园简直就是一个公园。
三桂的军队数量也比宋江多得多，而方腊的兵力是三十万，这不是宋江能比的。
二是梁山没有巩固政权，英雄的等级与官员、贵族不同。而另外三个盗贼则都抄袭朝廷的政治制度，自立为王，设置虚设官署，还效仿赵观家族建造宫殿，维持庞大的后宫。
宋江带领梁山多年，至今仍处于“山王”级别。顶多可以盖几栋福利院，分给自己的兄弟们。他连老婆都没有，更别说养一群后宫老婆了。他并不像三匪那样野心勃勃，想趁乱当“皇帝”。他从来没想过要打败赵家皇帝，他还有“忠君”的念头。当然，他也知道自己没有这样的权力，他对自己有正确的认识和评价。他并没有因为李逵喊出“宋哥可以当宋皇帝”而自爆。
正是因为实力有限，宋江才策划了招梁山的办法，不像三匪和朝廷那样总是挑衅，会战斗到底。
被征召后，宋江和他的兄弟们开始为朝廷不断奋斗，建功立业。打辽国、灭田虎、打压王庆、除掉方腊，宋江和他的兄弟们历经千辛万苦，终于取得了胜利。抛开历史事实，看看小说的文字，宋江这个四大土匪中实力最弱的一个，为何会成为军事上的胜利者呢？主要原因有：
首先，朝廷对宋江重新入伍后的部队进行了重组，重大军事行动得到了朝廷军队的帮助，大大提高了人力、物力。
凉山地区数万人，绝对不可能完成如此伟大的事情。招兵买马之后，宋江和梁山首领不再只是带领自己麾下的爪牙。有了朝廷这棵大树，无论是在人力还是物力供给上，我们都可以比三匪好几张牌。
其次，宋江的球队受欢迎。宋咸丰所到之处，人们都排起长队欢迎他。不剥削群众的优良作风深得人心。这与招募前宋江球队的风格完全不同。在招兵买马之前，宋江一伙还是扰民的小人。在攻打大名府等城池的战斗中，他们对官兵和平民杀戮毫不留情。大名府之战，五千余贫民白白死去。
被招入后，宋江一改暴徒打手的风格。团队所到之处，都贴有不扰乱群众正常生活的公告。最主要的是他已经尽力了。除了李军计划水淹太原城毒性太大，伤及无辜之外，其余势力都是为了避免伤人。
生活在三口占领区的人民仍然处于水深火热之中，痛苦不堪。他们继续盲目地剥削和压迫人民。比如，方腊通过吸引好人加入起义，不到十天就能集结数万大军。老百姓的真正目的是“都是宋朝好公民，不自愿助贼”。所以，王庆的手下抓了肖让、金大建、裴轩等人，紧急情况不得不攻城救民之后，城里的人就可以了。义人萧家燧叫来后，“手下有五六千人。”老百姓带着自己的工人，杀了留下来的假官员梁勇，因为“梁勇平时残暴军民，鞭打士兵，保护将领，大家都对他恨之入骨。”他一听说这个变化，大家都来帮忙。”等到萧家燧率领军民走出统帅府时，队伍已经发展到了两万多人。内外协同，宋江部队成功攻克城池。
最后，三匪的腐败和脆弱也给宋江带来了安慰。
另外三个土匪中，除了方腊不忍华石纲的不幸，号召江南贫民起义之外，另外两个都是坏人。他们从草根堕落到建立反动政权，致力于残害众生。田虎出生于猎户座，喜欢与当地的恶棍交朋友。后来他占领了河北，巩固了政权。王庆是一名东京暴徒，他因犯罪而陷入麻烦，然后在麻烦中建立了一支军队。这两个人不忠，不公正，没有孩子。他们把自己比作“童孝黑三郎”宋江，他们之间存在分歧。
然而，朝廷却在努力对付这些从当地黑社会发展起来的反动政权。原因在《水浒》中解释：只是因为社会风气不好，“民爱钱，军衡怕死”，军纪薄弱，军饷严重减少，军队失去战斗力。但宋江和他的兄弟们都是忠心耿耿、作风优良、能打胜仗的人。所以派宋先锋来这里，就是要发挥他的能力和材料。
随着三个土匪在地方政权的建立，他们的自信心膨胀了，他们的生活变得腐败，他们逐渐失去了创业精神。他们只追求享乐，从未想过改善民生。田虎喜爱美女，王庆建造了许多宫殿和附属建筑。他们的队伍里虽然有强将，但底层的腐败只能扩大。这就是为什么宋江的军队在击败田虎和王庆的过程中几乎没有失去任何领导者。
至于方腊这个硬骨头，毕竟方腊和之前的两个打手不同。他拥有大批精兵将领，军纪严明，作战效率极高，导致梁山好汉损失近一半。最后，柴进依靠伏击，从内部攻破了堡垒。
方腊倒台后，梁山英雄所剩无几。生者之中，有不少已经归来或看破红尘的人，都一一离开了宋江。宋江的权力大大削弱，奸臣对他毫无羞耻之心，进而毒害了他。最终，宋江还是没能逃脱“狡兔死，走狗熟”的悲剧！